La Importancia Económica del Riego Agrícola
El agua proporciona bienes (p. ej., agua potable, agua de riego) y servicios (por ejemplo, producción hidroeléctrica, recreación y agua dulce) utilizados por la agricultura, la industria y los hogares. El suministro de la mayoría de estos bienes y servicios está relacionado con la cantidad y calidad del agua disponible. La gestión y distribución del agua requieren considerar sus características únicas como recurso.
El agua utilizada en el riego puede bombearse desde reservas de agua subterránea o suministrarse desde ríos, lagos y presas. El agua traída al terreno se aplica a los cultivos mediante inundaciones, canales, por aspersión o por goteo. El agua aplicada se infiltra en el suelo, se evapora o fluye como agua superficial. Una parte del agua que se infiltra en el suelo es absorbida por las plantas (y luego se pierde por transpiración) y otra parte recarga las aguas subterráneas. El agua que se infiltra en el subsuelo puede contaminar las aguas subterráneas con productos químicos (fertilizantes, herbicidas y pesticidas), sales lixiviadas del suelo y desechos de origen animal. En casos donde los niveles de los ríos son bajos y los niveles de agua subterránea son altos, las aguas subterráneas pueden recargar los niveles de agua superficial, lo cual crea un vínculo bidireccional entre los recursos de agua superficial y subterránea.
Limitación del Uso del Agua
No es fácil controlar o prevenir el uso del agua. Muchos usos del agua implican la retirada de agua del sistema hidrológico (conocido como 'extractivo' o 'fuera de flujo'). Generalmente, solo se consume una pequeña parte del agua extraída. El agua consumida se utiliza en plantas, animales o productos industriales. Sin embargo, la mayor parte del agua extraída no se consume y regresa al sistema hídrico para ser reutilizada en un momento posterior y en un lugar diferente. El agua en el flujo de retorno vuelve a entrar en el sistema de escorrentía superficial, puede infiltrarse en los acuíferos o regresar al sistema hidrológico gaseoso por evaporación. El agua también puede utilizarse en el flujo interno sin extraerla del sistema hidrológico (por ejemplo, generación de energía hidroeléctrica o navegación). Este tipo de usos generalmente requieren poco o ningún consumo de agua, pero afectan el lugar y el momento en que el agua puede consumirse para otros usos (Young, 1996).
El agua es un recurso 'voluminoso'. Esto significa que su valor económico por unidad de peso o volumen es relativamente bajo. Por lo tanto, requiere un alto costo por unidad de volumen de transporte y, a menos que se obtenga un alto valor marginal, no es económicamente viable en largas distancias. La extracción, el almacenamiento y cualquier costo de transporte tienden a ser altos en comparación con el bajo valor económico asignado al uso de una unidad adicional de agua. Esto puede crear valores para el agua específicos de cada lugar (Young, 1996). Otra característica del agua es que la cantidad de suministro no se puede determinar fácilmente. Esta situación se determina principalmente por los siguientes procesos: flujo de agua; evaporación de la superficie; y se suministra como dispersión sobre la tierra. El suministro de aguas superficiales está determinado en gran medida por el clima. Como resultado, la cantidad entregada es variable y poco confiable. Esto afecta ciertos usos del agua (p. ej., el desarrollo de industrias dependientes del agua) y el valor del agua en algunos usos (p. ej., el riego). La calidad del agua (la naturaleza y concentraciones de contaminantes) puede excluir ciertos usos (por ejemplo, agua potable para uso doméstico), pero no tiene ningún efecto sobre otros (por ejemplo, generación de energía hidroeléctrica).
El Agua es un Recurso Importante
La naturaleza de la demanda de agua de riego está relacionada con la cantidad, el lugar, el momento y la calidad. El riego generalmente se realiza con grandes cantidades de agua. Los grandes volúmenes de agua necesarios para el riego generalmente deben transportarse a lo largo de una distancia hasta el campo. Para el agua superficial, los canales y tuberías pueden proporcionar la transmisión, y en las aguas subterráneas se suministra mediante tuberías de extracción. En términos de cronograma, la demanda de agua de riego puede extenderse a lo largo de la temporada de cultivo y, cuando hay suficiente material disponible, puede extenderse hasta la estación seca. La mayor demanda de agua de riego generalmente ocurre en las aguas superficiales. Las aguas superficiales pueden ser cuerpos de agua de origen natural (lagos, humedales y acuíferos) o presas construidas específicamente debido a la necesidad de capacidad de almacenamiento. Los altos niveles de salinidad resultantes de la baja calidad del agua necesaria para el riego impiden su uso, y los suministros contaminados pueden reducir la calidad del producto (p. ej., contaminación de productos hortícolas por patógenos en fuentes de agua sucia).
El riego es un componente vital de la producción agrícola en muchos países en desarrollo. En 1997-99, las tierras de regadío representaron aproximadamente una quinta parte de la superficie total cultivada, mientras que en los países en desarrollo se produjo el equivalente a dos quintas partes de la producción de cultivos de regadío. Los países en desarrollo dependen especialmente del riego: en 1997-99, el 59% de la producción de cereales en los países en desarrollo fue de regadío (Bruinsma, 2003). La producción de alimentos en los países en desarrollo está aumentando en respuesta a las demandas de una población en expansión y una prosperidad creciente. La agricultura de regadío hará una contribución importante a esta demanda.
Uso del Agua en la Agricultura
Los productores del sector agrícola son los mayores usuarios de agua en todas las regiones del mundo, excepto en Europa y América del Norte (FAO, 2002). En el año 2000, la agricultura representó el 70 por ciento de las extracciones de agua y el 93 por ciento del consumo de agua. Aquí el consumo se refiere a lo extraído de los flujos de retorno y la evaporación. Esto difiere de la industria, que en 2000 representó el 20 por ciento de la tasa de extracción y retiro del 4 por ciento en todo el mundo, y del uso doméstico (FAO, 2002; 2004), responsable del 10 por ciento de los retiros y el 3 por ciento del consumo. Los requisitos de agua en la agricultura son mayores que los requisitos de agua para otras necesidades humanas. Mientras que el cuerpo humano necesita unos 3 litros de agua al día, para uso doméstico las personas utilizan unos 30-300 litros de agua al día y para aumentar sus necesidades alimentarias diarias, las personas necesitan 3000 litros de agua por persona al día (FAO, 2003a).
Sin embargo, el sector agrícola es criticado por el alto desperdicio y el uso ineficiente del agua en el punto de consumo (por ejemplo, a nivel de granja), incentivado por tarifas bajas subsidiadas para el uso del agua o tarifas de energía bajas para el bombeo.
El agua utilizada en el riego proviene de aguas superficiales o subterráneas. El uso de aguas subterráneas para el riego permite que el área irrigada se extienda más allá del área que solo el agua superficial podría abastecer. Las aguas subterráneas pueden afectar el agua superficial durante los períodos de bajo flujo, haciendo que el agua superficial esté disponible para usos alternativos. También se utiliza como fuente única de agua de riego. Por ejemplo, en la India, más de la mitad de las tierras de regadío se abastecen de aguas subterráneas y proporcionan un tercio de la producción de alimentos del país (Roy y Shah, 2003). El agua subterránea tiene varias ventajas sobre el agua superficial: puede almacenarse en acuíferos durante años con poca o ninguna pérdida por evaporación; la infiltración de agua en el acuífero desde el suelo debilita los niveles de contaminación (haciendo que el agua subterránea sea adecuada como fuente de agua potable, especialmente donde no hay plantas de tratamiento de agua); las aguas subterráneas pueden extraerse cerca del punto de uso; y están disponibles de inmediato bajo demanda, lo que permite una aplicación más oportuna del agua de riego. Sin embargo, las aguas subterráneas contienen sales disueltas que pueden ser tóxicas para las plantas y causar salinización en el suelo. El agua subterránea debe combinarse con agua superficial para diluir las concentraciones de sal a niveles adecuados para su uso en el riego. De esta manera, se garantiza la aplicación oportuna del agua de riego. Sin embargo, las aguas subterráneas contienen sales disueltas que pueden ser tóxicas para las plantas y causar salinización en el suelo.
Tipos de Fuentes de Agua
El agua superficial para el riego se almacena en capacidad de almacenamiento natural (lagos y humedales) o en capacidad artificial creada por la construcción de presas. Las presas generalmente se construyen con fines de almacenamiento de agua para riego, generación de energía hidroeléctrica, control de inundaciones o cualquier combinación de estos. Sin embargo, pueden surgir problemas en el caso de presas de doble propósito diseñadas para almacenar agua para riego y generación de energía hidroeléctrica; porque los aumentos en la demanda de agua de riego en la estación seca elevan la demanda de energía. Esto crea dificultades en la capacidad de almacenamiento requerida y en el cronograma de descarga de agua. Esta situación es aún más compleja en las presas diseñadas para proporcionar protección contra inundaciones. La provisión efectiva para el control de inundaciones requiere que la capacidad de almacenamiento esté vacía, pero el almacenamiento efectivo de agua para la generación de energía hidroeléctrica y el riego requiere que la capacidad de almacenamiento se mantenga lo más llena posible (las inundaciones estacionales y el pronóstico de inundaciones pueden limitar estos conflictos). A pesar de la posibilidad de estos problemas, combinar la capacidad de almacenamiento para el riego con otros usos puede tener ventajas. Para que los desarrollos de grandes presas sean económicamente viables, puede ser necesario reunir la capacidad de almacenamiento para múltiples propósitos. Además, la provisión de capacidad de almacenamiento para usos no agrícolas puede garantizar que los esquemas de riego tengan el potencial de desarrollar, por ejemplo, una mayor capacidad de generación de energía, frente al fracaso en cumplir con la captación estimada y los rendimientos económicos.
El diseño y la implementación de proyectos de riego son tradicionalmente dominio de ingenieros y agrónomos. En respuesta al compromiso con un enfoque más avanzado de la gestión del agua, se está desarrollando una perspectiva multidisciplinaria sobre el riego (FAO, 2003b). Este enfoque incluye los impactos sociales, culturales, ambientales y económicos más amplios de los proyectos de riego. Sin embargo, la aplicación de esta perspectiva en el desarrollo y gestión de proyectos y programas de riego es una lucha constante. Sin embargo, este desafío puede comenzar a abordarse mediante el despliegue adecuado del enfoque funcional de la gestión del agua defendido aquí.
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